”The collapse of complex societies” var en bok som kom 1988. Joseph A Tainter var en antropolog och arkeolog som använde sej av network theory, energy economics och complexity theory för att förklara avancerade samhällens kollaps. Han studerade speciellt Romerska imperiet, Mayariket och Chacoan-samhället, men alltsomallt två dussin olika kollapser.
Han känner till och avfärdar svepande tidigare teorier som Spengler och Toynbee som han menar ger alltför kulturella och subjektiva förklaringar. Det är enligt honom hårda fakta som får samhällen att kollapsa; den snävaste förklaringen är minskande avkastning. Till en början lönar det sej att investera och växa för ett rike men med tiden så ger det mindre och mindre.
Detta beror dels på att de lätta resurserna används först och de återstående kostar sen mera. Samhället utvecklas också till en högre komplexitet med specialisering och stratifiering som det är svårt att montera ned när utvecklingen inte kan fortsätta som förr. Likt ett korthus så är det svårt att montera ned ett samhälle igen utan att allt kollapsar.
En bra sak med samhälleliga kollapser är att överflödig och kostsam komplexitet försvinner. Det innebär en återgång till enklare tider. Men det är bara bra för de som kommer efter, inte för de som faktiskt upplever det.